在自由競爭資本主義時期，較晚發展的資本主義國家，常常推行貿易保護主義政策。發達國家則多提倡自由貿易，貿易保護主義只是用來作對付危機的臨時措施。到了壟斷階段，壟斷資本主義國家推行的貿易保護主義，已不僅僅是抵制外國商品進口的手段，更成為對外擴張、爭奪世界市場的手段。貿易保護主義有以下特點：①主要保護手段由關稅轉到非關稅措施。一系列的國際貿易與關稅談判中形成的決議，大大降低了關稅總水平，于是各國轉而采取非關稅措施來推行保護主義政策。這些措施靈活、隱蔽、限制性強，世界貿易總額一半以上受到各種非關稅限制。②保護政策對產品的針對性越來越強，如對工業品限制減少和降低，但對農產品的保護卻極少松動，對工業品中不同商品的限制也有很大差別。③實行保護政策所針對的國家和地區的區分加強了。一般地說一國總是針對自己直接、強勁的競爭對手加強保護主義政策，而對其他國家則適當放松。世界多數國家都是根據自己的國情和競爭對手的狀況，分別采用自由貿易和保護主義政策，以期保護本國經濟的持續發展，增強其在國際中的競爭力。