從古典經濟學家闡述的貿易理論可以看出，一國最佳貿易政策的選擇應是自由貿易政策，也即國家對進出口貿易不加干預和限制，允許商品自由輸出和輸入，在國內外市場自由競爭。然而以比較成本學說為基礎的自由貿易理論在推行和傳播過程中并非一帆風順。早在15、16世紀的重商主義時期，保護主義的主張就已出現。保護主義的貿易政策是指國家采取各種限制進口的措施來保護本國市場，免受外國商品競爭，并對本國出口商品給予優待，鼓勵商品出口的貿易政策。時至今日，貿易自由化作為符合“自然秩序”的一種貿易模式，仍是人類不懈追求的一種理想貿易政策，只是國際貿易有望達到的一種美好境界。**·斯-密也很清楚這一點：“期待貿易自由像期待烏托邦一樣的荒謬，因為不僅公眾的偏見會反對，而且更無法克服的是存在許多個人的私利，都會不可遏制地出來阻擋和反對自由貿易”。這主要是各國經濟發展不平衡，仍然存在國家利益和民族利益，社會制度、經濟體制和文化觀念等方面的差異，使得貿易利益不可能在世界各國之間均衡分配?！霸谫Q易政策中，國家安全不是唯一的非經濟目標，各國可能非常想保留自己的文化傳統或保護本國環境”?！坝行┤藢⑵浔Ｗo主義的論點建立在純經濟論據的基礎之上;另一些人則宣稱由于社會的和政治的原因，采取保護主義是適當的”?；趪依婧兔褡謇娴男枰?，在經濟上落后的國家為了保護本國生產力的發展，特別是為了保護國內的幼稚工業，大力倡導并推行保護貿易;而那些發達國家為了維護國內市場的壟斷價格和奪取國外市場，也總是打著貿易自由化的旗幟，實行嚴厲的保護貿易政策。