世界貿易組織并不是1947年關稅與貿易總協定的簡單擴大，相反它完全代替了關稅與貿易總協定，具有完全不同的特征。

根據《建立世界貿易組織協定》的前言，世界貿易組織的宗旨是：“提高生活水平，保證充分就業，大幅度和穩定地增加實際收入和有效需求，擴大貨物和服務的生產貿易，按照持續發展的目的，最優運用世界資源，保護和維護環境，并以不同經濟、發展水平下各自需要的方式，加強采取各種相應的措施，…‘積極努力確保發展中國家。尤其是最不發達國家在國際貿易增長中的份額，與其經濟發展需要相稱”。

世界貿易組織的目標是建立一個包括貨物、服務、與貿易有關的投資及知識產權等在內的完整的、更具活力更持久的多邊貿易體系，以鞏固原來關稅與貿易總協定為貿易自由化所做的努力和烏拉圭回合多邊關稅及貿易談判的所有成果。

而實現上述宗旨和目標的途徑，則規定為各成員應通過達成互惠互利的安排，大幅度削減關稅和其他貿易壁壘，在國際貿易關系中取消歧視性待遇，擴大市場準人程度及提高貿易政策法規透明度，以及實施通知與審議原則等措施，協調各成員間的貿易政策，共同管理全球貿易。

(二)世界貿易組織的管轄范圍

世界貿易組織與關稅與貿易總協定的重大區別之一就是管轄范圍更廣泛。世界貿易組織為其成員在處理有關世界貿易組織協定、協議而發生的貿易關系時，提供一個統一的制度框架。

世界貿易組織負責的協定、協議及管轄范圍包括：(1)有關貨物貿易的多邊協議，包括《1994年關稅與貿易總協定》、《農業協議》、《關于衛生和動植物檢疫措施的協議》、《紡織品和服裝協議》、《貿易的技術性壁壘協議》、《與貿易有關的投資措施協議》、《反傾銷協議》、《海關估價協議》、《裝船前檢驗協議》、《原產地協議》、《進口許可證協議》、《補貼與反補貼協議》、《保障措施協議》。(2)《服務貿易總協定》及其附件。(3)《與貿易有關的知識產權協定》。(4)《貿易爭端解決程序與規則的諒解》。(5)貿易政策審議機制。

(三)世界貿易組織的職能作用

在上述管轄范圍內.世界貿易組織的主要職能作用包括：