遺囑信托是指遺囑人通過遺囑的方式設立信托以處分身后遺產的制度。依此定義就可發現遺囑信托是橫跨信托法、繼承法兩個法域的制度,其理論構造具備如下兩個鮮明的特點:

1.遺囑處分制度與信托制度的結合。

按照遺囑在繼承中的作用不同,財產繼承制度可以分為法定繼承、遺囑處分兩大類,其中當事人通過遺囑的方式處分其死后遺產的制度是遺囑處分制度,遺囑處分包括遺囑繼承、遺贈、遺囑信托等。

既然遺囑信托屬于遺囑處分,顯然其首先應該適用繼承法中遺囑的形式、遺囑的效力,遺產的范圍,特留份等制度的制約。換句話講,不能通過遺囑信托制度規避現有繼承制度中的強行性規定,否則遺囑信托便會因法律行為“以合法形式掩蓋非法目的”而無效。同時,遺囑信托也是信托制度的重要內容,因而遺囑信托的設立、運行必須按照《信托法》的要求進行。

我們認為正是這兩個制度的結合使遺囑信托能夠最大限度發揮當事人的意思自由,其原因在于:

一方面繼承法均貫徹“遺囑自由”原則以允許遺囑人通過遺囑將自己的財產任意處分;

另一方面,信托制度能起到通過信托文件將委托人對自己財產的自由處分發揮到極致的作用對此有學者正確指出,信托制度的特征在于一國法律制度對于當事人意思自治(自由處分自己的財產)能容忍到什么限度這一命題從遺囑信托的豐富的現實功能中得到充分驗證,在英美法系人們廣泛利用遺囑信托達到財產隔代傳承、避稅等目的,其中的財產隔代傳承功能甚至可以使當事人對財產的支配持續到死后多年。

2.一種公開化的繼承法律制度。

具有三方當事人是信托法律關系的一般特征,遺囑信托的三方當事人是:委托人(遺囑人),受托人,受益人(繼承人或受遺贈人).這一架構使作為局外人的受托人參與了繼承法律關系,從而打破了繼承活動僅局限于家庭、家族內部的舊制,使繼承公開化。

這種公開化的制度保障包括:受托人要么是有一定社會影響的自然人、要么是具備較為嚴格的資格限制的信托機構;根據受托人為受益人的最大利益進行信托事務的原則,各國信托法雖然在條文表達上有差別,但無不承認受托人負有嚴格的忠實義務、謹慎義務.按照信托制度的要求在這種公開化的繼承活動中,當事人需對信托財產進行公示;由具有一定信譽的第三人的參與本身,可對于繼承活動起到較好的見證作用;再加上受托人的威信或專業水準不僅能減少繼承的操作成本,還可以大大降低糾紛發生的可能。