海難救助，又稱海上救助。從廣義上講，救助人在任何水域?qū)τ鲭U(xiǎn)的船舶、貨物、人命等的救助都構(gòu)成海難救助，但是，由于對人的救助是國際法規(guī)定的義務(wù)，在不嚴(yán)重危及船舶和船上人員安全的情況下，任何船舶都有救助人命的義務(wù)，救助人命不產(chǎn)生救助報(bào)酬請求權(quán)，只是在救助船舶和其他財(cái)產(chǎn)的同時(shí)救助了人命，人命救助人才有權(quán)分享救助報(bào)酬中的合理份額。我國《海商法》第171條規(guī)定，海難救助適用于“在海上或與海相通的可航水域，對遇險(xiǎn)的船舶和其他財(cái)產(chǎn)進(jìn)行的救助。”

海難救助是海商法中一項(xiàng)古老而特有的法律制度。公元前9世紀(jì)的《羅得法》中就有支付救助報(bào)酬的類似規(guī)定。確立海難救助制度的目的是鼓勵人們對遇險(xiǎn)的船舶及其財(cái)產(chǎn)進(jìn)行救助。

海難救助最初始于純救助，以后發(fā)展成合同救助。在各種合同格式中，最為典型、應(yīng)用最廣的是英國勞合社的勞式標(biāo)準(zhǔn)救助合同格式，我國海事仲載委員會也制訂了類似的救助合同格式。除去純救助和合同救助外，在傳統(tǒng)海商法中，還有一種按救助人所使用的設(shè)備、人力和時(shí)間計(jì)付報(bào)酬的救助方式，稱為雇傭救助或?qū)嶋H費(fèi)用救助，但現(xiàn)代海商法已將其劃歸海上服務(wù)項(xiàng)目之中。

二、海難救助的構(gòu)成要件

根據(jù)我國《海商法》的有關(guān)規(guī)定，有效的海難救助行為的成立，或稱救助報(bào)酬請求權(quán)的成立，須符合以下五個條件：

(1)救助發(fā)生在海上或與海相通的可航水域。海上風(fēng)險(xiǎn)遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于陸上的特點(diǎn)，是海難救助制度得以確立的重要方面。因此，我國《海商法》要求救助人救助被救物的行為必須發(fā)生在海上或海相通的可航水域。

(2)被救物必須是法律所認(rèn)可的救助標(biāo)的。我國《海商法》所認(rèn)可的被救物是船舶和其他財(cái)產(chǎn)。其中船舶是指海商法第3條所稱的船舶和與其發(fā)生救助關(guān)系的任何其他非用于軍事的或者政府公務(wù)的船艇。即救助船與被救助船之一必須是我國《海商法》第3條所稱的船舶，而另一船只可以是非用于軍事或政府公務(wù)的內(nèi)河船、內(nèi)湖船及20總噸位以下的小船。

(3)被救物必須遭遇海上危險(xiǎn)。海上危險(xiǎn)的存在是救助行為得以產(chǎn)生的前提，船舶或其他財(cái)產(chǎn)只有面臨可造成損失的真空存在的危險(xiǎn)，才有救助的必要。

(4)救助必須是自愿的行為。自愿原則是海難救助的構(gòu)成要件之一。這里所指的自愿是雙方的，即救助方提供救助服務(wù)的自愿被救助方接受救助服務(wù)的自愿。對救助方而言，自愿是指其在法律上和職責(zé)上對遇險(xiǎn)的海上財(cái)產(chǎn)無救助義務(wù)，救助成功了，有權(quán)獲得救助報(bào)酬，不救助亦不承擔(dān)任何責(zé)任。