我國自古以來婚姻的締結，就有男方在婚姻約定初步達成時向女方贈送聘金、聘禮的習俗，這種聘金、聘禮俗稱“彩禮”。周代是禮儀的集大成時代，彼時逐漸形成一套完整的婚姻禮儀，《儀禮》中有詳細規制，整套儀式合為“六禮”，西周時確立并為歷朝所沿襲的“六禮”婚姻制度，是“彩禮”習俗的來源。“六禮”即：納采、問名、納吉、納征、請期、親迎，六禮中的“納征”是送聘財，就相當于現在所講的“彩禮”。這種婚姻形式直到中華民國都有延續。

有些地方習俗稱為納征，征是成功的意思，即送彩禮之后，婚約正式締結，一般不得反悔。若有反悔時，若女方反悔，彩禮要退還男方的;若男方反悔，則彩禮一般不退。

在買賣婚姻中，彩禮表示女子的身價，有的地區和民族直稱為身價禮。

男方家向女方家送彩禮的多少，要由女方家的要求和男方家的經濟狀況而定。

“彩禮”的表述并非一個規范的法律用語，人民法院審理的彩禮糾紛案件的案由按照有關規定被定為“婚約財產糾紛”。婚前給付彩禮的現象在我國還相當盛行，已經形成了當地的一種約定俗成的習慣。

這種婚姻形式直到中華民國都有延續，但當時在1934年4月8日中央蘇區頒行的《中華蘇維埃共和國婚姻法》中，已有了廢除聘金、聘禮及嫁妝的規定。新中國成立后，我國1950年、1980年《婚姻法》和2001年修改后的《婚姻法》，均未對婚約和聘禮作出規定，且都規定了禁止買賣婚姻和禁止借婚姻索取財物的內容。但目前我國很多地方仍存在把訂婚作為結婚的前置程序，在農村尤盛。伴隨著經濟的發展和生活水平的提高，訂婚的彩禮也在不斷提高，小到金銀首飾，大到上萬元的現金、汽車、住房等。一旦雙方最終不能締結婚姻，則彩禮的處置問題往往引發糾紛，訴諸法院的案件也逐漸增多。

2004年4月1日實施的最高人民法院《關于適用中華人民共和國婚姻法若干問題的解釋二》第十條規定：“當事人請求返還按照習俗給付的彩禮的，如果查明屬于以下情形，人民法院應當予以支持：(一)雙方未辦理結婚登記手續的;(二)雙方辦理結婚登記手續但確未共同生活的;(三)婚前給付并導致給付人生活困難的。適用前款第(二)、(三)項的規定，應當以雙方離婚為條件。”此條件的規定，標志著人民法院正式以司法解釋的形式對于彩禮糾紛問題如何處理作出明確規定。

《關于適用中華人民共和國婚姻法若干問題的解釋二》第十條還規定了離婚彩禮返還的條件，其中第(三)項規定“婚前給付并導致給付人生活困難的”是返還彩禮的一個條件。那么如何理解“生活困難”呢?《解釋(二)》第二十七條對“生活困難”的含義作出了這樣的解釋：“婚姻法第四十二條所稱‘生活困難’，是指依靠個人財產和離婚時分得的財產無法維持當地基本生活水平。”據此，“生活困難”應當是指絕對困難，而不是相對困難。《解釋(二)》第十條中的“生活困難”的理解也應當與上述解釋一致。即所謂絕對困難是實實在在的困難，是因為給付彩禮后，造成其生活靠自己的力量已經無法維持當地最基本的生活水平，而不是與給付彩禮之前相比，財產受到損失，相對于原來的生活條件比較困難了。本案中，被告人家庭經濟狀況本身就很差，不能維持正常生活，尚依靠單位給予經濟幫助，給付彩禮后其生活就更加困難了，應認為被告的這種生活狀況，屬于“因給付彩禮導致生活困難”的情形。

如果是索要彩禮錢、首飾錢等，就是違反了中華人民共和國婚姻法第一章總則中的第三條：“禁止包辦、買賣婚姻和其他干涉婚姻自由的行為。禁止借婚姻索取財物。”中的禁止借婚姻索取財物。