行政處罰法是為了規(guī)范行政處罰的設(shè)定和實施，保障和監(jiān)督行政機關(guān)有效實施行政管理，維護公共利益和社會秩序，保護公民、法人或者其他組織的合法權(quán)益，根據(jù)憲法規(guī)定制定的法律。

行政處罰和刑事處罰(刑罰)都是國家機關(guān)針對有違法行為的公民、法人作出的處理，但是二者有著本質(zhì)的區(qū)別，對行為人的影響也是不同的。主要來講，行政處罰和刑事處罰有以下幾個方面的不同：

第一，針對的行為不同。行政處罰針對的是公民、法人或者其他組織違反國家法律、法規(guī)，尚未構(gòu)成犯罪的、應(yīng)當依法承擔行政責任的行為。而刑罰針對的則是已經(jīng)觸犯《刑法》，構(gòu)成犯罪的行為。性質(zhì)相同的行為，由于惡劣程度不同，造成的后果不同，就會受到不同性質(zhì)的處罰。

比如盜竊，如果某地規(guī)定盜竊800元以上的財產(chǎn)才構(gòu)成盜竊罪，但是行為人盜竊物品的價值總數(shù)400元，就不構(gòu)成犯罪，而是一般的盜竊行為，應(yīng)該進行行政處罰。又比如打架行為，如果雙方只是一般的斗毆，那么可以對行為人以擾亂社會治安的理由處以行政處罰，進行罰款或者拘留。但是，如果造成《刑法》上所規(guī)定的輕傷、重傷、或者有人死亡，那么就要按照《刑法》來處理，根據(jù)案件的具體情況判處故意傷害罪，或故意殺人罪，處以刑罰。

第二，作出處罰所適用的依據(jù)不同。行政處罰的依據(jù)有法律、行政法規(guī)、地方性法規(guī)、行政規(guī)章等;而刑罰的適用依據(jù)只能是《刑法》，以及全國人大作出的刑法修正案。雖然二者的作出都需要有法定依據(jù)，但是對依據(jù)要求的嚴格性是不同的，比如，省人民代表大會可以制定地方性法規(guī)，為了本地行政管理的需要而規(guī)定對某種行為處以行政處罰，但是卻不可能規(guī)定對某種《刑法》沒有規(guī)定的行為處以刑罰。

第三，處罰實施的機關(guān)不同。行政處罰的實施主體是法律、法規(guī)授權(quán)的國家行政機關(guān)和其他非行政機關(guān)組織。它的實施主體要比刑罰的實施主體廣泛得多。刑罰只能由法院決定，然后交給執(zhí)行機關(guān)。如有期徒刑和無期徒刑交給監(jiān)獄實施，刑期較短或者是剩余時間不到一年的短期徒刑交給看守所來實施，管制交當?shù)毓矙C關(guān)執(zhí)行，拘役交給拘役所來執(zhí)行等。有些刑罰如罰金也可以由法院來執(zhí)行。

第四，處罰種類不同。刑罰包括主刑和附加刑兩類。主刑包括管制、拘役、有期徒刑、無期徒刑和死刑;附加刑包括罰金、剝奪政治權(quán)利和沒收財產(chǎn)，此外還有適用于外國人犯罪的驅(qū)逐出境。行政處罰的種類包括警告、罰款、責令停產(chǎn)停業(yè)、暫扣或者吊銷許可證、暫扣或者吊銷營業(yè)執(zhí)照、沒收非法財物、沒收違法所得、行政拘留等。行政處罰雖然也有針對人身的，但是只有一種，即行政拘留，而且行政拘留的上限是15天，在嚴厲程度上是無法與刑罰相比的。

第五，違法行為人的主觀心理對承擔責任的影響不同。在刑事領(lǐng)域，行為人主觀是故意還是過失，是積極的追求行為結(jié)果，還是放任結(jié)果的發(fā)生，或者是應(yīng)該預(yù)見到結(jié)果發(fā)生但是沒有預(yù)見到，或者是已經(jīng)預(yù)見到結(jié)果的發(fā)生但輕信自己可以避免，這樣的心理狀態(tài)對罪與非罪，以及此罪與彼罪的確定有著決定意義。但是在行政處罰的過程中，行為人主觀上是故意還是過失對于違法行為的確定并不是那么重要，只要主觀上有過錯，客觀上實施了行政違法行為，就可以認為構(gòu)成了行政違法，就可以進行行政處罰。